MAJOR TAYLOR : PORTRAIT DE COUREUR

Marshall Walter Taylor naît le 26 novembre 1878 dans une Amérique qui peine à sortir de l’esclavagisme. Premier grand sportif noir, « Major Taylor » se hisse au sommet de sa discipline entre 1899 et 1904, et s’empare durant cette période de 7 records du Monde sur piste. Tandis que les foules se pressent pour admirer les athlètes dans les vélodromes, il est le premier Afro-américain à intégrer une équipe professionnelle, bénéficiant du support d’un sponsor privé, et à battre des records mondiaux. Dans un pays plongé dans un régime de ségrégation, il devient, au fil de ses succès, une figure emblématique de la communauté noire américaine.

Il effectue ses premiers tours de roues sur une bicyclette offerte par l’employeur de son père et s’illustre par une aisance exceptionnelle au guidon, remportant sa première course à l’âge de 13 ans. Employé dans un magasin de vélo, il est remarqué par Louis « Birdie » Munger, un ancien coureur de renom désormais reconverti dans la fabrication de cycles, qui fait du jeune prodige un véritable champion. Menant une vie ascétique, il entame sa carrière remarquable dès 1896 en battant Eddie « Cannon » Baldet, la gloire du moment, au Madison Square Garden et enchaîne les succès malgré les pressions permanentes tentant de l’empêcher de courir. À faîte de sa gloire, au cours de l’année 1899, il remporte 22 victoires dont le championnat du Monde de vitesse, le championnat du Monde du mile ainsi que le championnat des États-Unis de vitesse. Puis, au tournant du siècle nouveau, il s’aventure hors du continent américain et part se frotter à la concurrence étrangère. Il se mesure ainsi aux meilleurs représentants européens et bat le champion français Edmond Jacquelin sur ses propres terres, glanant lors de son passage en France le surnom de « nègre volant ».

Éclipsée par le succès du baseball et de la boxe, la course cycliste souffre peu à peu de la désaffection du public américain. À 32 ans, malgré les victoires qu’il parvient encore à arracher, Major Taylor met fin à sa carrière. Il passe la fin de sa vie dans le dénuement et la solitude, et meurt en 1932, oublié de tous, dans un hôpital caritatif. En 1948, sous l’impulsion de Frank Schwinn, le patron de la Schwinn Bicycle Company qui mobilise un nouvel élan de la communauté sportive américaine, le corps du champion oublié est exhumé et reçoit une sépulture décente. Aujourd’hui, la Major Taylor Foundation continue de perpétuer le souvenir cette légende de la piste et une impressionnante statue commémorative trône dans la ville Worcester.

Palmarès
1897
2ème du Championnat des États-Unis sur la distance du mile
1898
Recordman du mile départ lancé au Woodside Park de Philadelphie
Recordman du mile départ arrêté
Recordman du 1/2 mile
1899
Champion du Monde de vitesse
Champion du Monde du mile à Montréal au vélodrome du Queen’s Park
Recordman du mile le 3 août
Recordman du mile derrière un tandem à vapeur le 15 novembre
2ème du Prix de Philadelphie
1900
Champion des États-Unis de vitesse
Recordman du mile sur piste derrière une motocyclette
1901
Vainqueur du Prix de Roubaix
Vainqueur du Prix de Verviers
Vainqueur du Prix d’Anvers
Vainqueur du Prix de Bordeaux
Vainqueur du Prix de Bruxelles
1902
1er de la revanche du Championnat du Monde à Paris
1908
Recordman du Monde du 1/4 de mile à Paris
1909
Vainqueur du Prix de Rouen
Vainqueur du Prix de Roanne