Il a défié Eddy Merckx, vaincu à quatre reprises les pavés de Paris-Roubaix et remporté de nombreuses classiques. Roger de Vlaeminck est un virtuose du cyclisme. Il est surtout une figure du sport des années 70. Déterminé et fort en gueule, il arbore de saillantes rouflaquettes et ne quitte sa veste de cuir que pour se glisser dans l’américanisant maillot Brooklyn qui reste dans les mémoires. Il est le « gitan » du peloton. De ses origines modestes, Roger garde le sens de la solidarité. Il forme avec son frère Éric et son compagnon de route Jean-Pierre Monseré un trio indéfectible qui sévit, sous les couleurs Flandria, sur toutes les grandes courses de l’époque. Fin tacticien, Roger ne rechigne pas à l’effort solitaire et s’affirme rapidement comme un baroudeur d’exception. Les victoires s’accumulent. « Liège-Bastonne-Liège » en 1970 puis « La Flèche Wallonne » en 1971 comptent parmi ses premiers succès significatifs.

Mais la légende de celui qui deviendra « Monsieur Paris-Roubaix » se forge également dans les instants de douleur. Le 15 mars 1971, Jean-Pierre Monseré (qui porte le maillot arc-en-ciel de Champion du Monde) meurt en course, percuté par une voiture. Le frère aîné de Roger, profondément affecté par cette disparition, perd pied et sombre peu à peu dans la drogue et la folie. Roger de Vlaeminck se lance alors à corps perdu en quête des titres les plus prestigieux. Après une première victoire sur « l’enfer du nord » en 1972, il s’impose une deuxième fois en 1974 se payant le luxe de déposer Francesco Moser, l’immense rouleur, à quelques encablures du vélodrome marquant l’arrivée. En 1976, il vole littéralement sur les pavés et terrasse Merckx « le cannibale » pour s’adjuger une troisième victoire.

Mais c’est en 1977 que le prodige belge entre définitivement au panthéon de la course cycliste en remportant un nouveau succès. Un record de victoires sur Paris-Roubaix qu’il détient seul jusqu’en 2012, date à laquelle son compatriote Tom Boonen obtient son quatrième sacre.

Un article à retrouver en exclusivité dans Bicyclette, le magazine officiel de l’Anjou Vélo Vintage 2014